Google, Uber, Toyota และค่ายบริษัทรถยนต์ทั่วโลกต่างลงทุนอย่างมากในการพัฒนาเทคโนโลยีรถยนต์ที่สามารถขับเคลื่อนด้วยตัวเอง รถเหล่านี้ไม่มีคนขับ แต่จะพาคุณไปตามที่คุณต้องการโดยที่คุณไม่ต้องทำอะไรทั้งสิ้น ซึ่งมักจะใช้ฉายาเรียกว่า “รถแห่งอนาคต” แต่สำหรับผม ผมรักการขับรถ มีใครบ้างที่ชอบรถที่ตัวขับไม่ได้ ถ้าต้องการเพียงรถยนต์เพื่อพาเราจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่ง ไปด้วยแท็กซี่น่าจะเสียค่าใช้จ่ายถูกกว่า รถที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเองนี้จะไม่มาแทนรถส่วนตัวแน่ แต่เทคโนโลยีที่กล่าวนี้จะเป็นประโยชน์ต่อหมู่รถยนต์อีกกลุ่มหนึ่ง......... คือรถรับจ้าง แท็กซี่ และรถบรรทุก คุณนึกภาพออกไหม ในอนาคต เมื่อคุณขับรถผ่านรถแท็กซี่และรถสิบล้อที่ไม่มีคนขับ รถเหล่านี้จะวิ่งทั้งวันทั้งคืนไม่มีการหยุด แถมไม่ต้องจ่ายเงินเดือนอีกด้วย ในแขนงนี้แหละครับ เทคโนโลยีไร้คนขับจะให้ผลประโยชน์อย่างสูง ไม่ใช่ใช้แทนรถยนต์ส่วนตัว รถแห่งอนาคตไม่น่าจะเป็นรถที่ขับเคลื่อนเองได้ แต่ควรจะเป็นรถที่บินได้ และตอนนี้ มีรถบินได้แล้ว
Ehang184 เป็นรถบินรับผู้โดยสารลำแรกของโลก บริษัท Guangzhou Ehang ของจีนเป็นผู้สร้าง ได้จัดงานแสดงรถบินนี้เป็นครั้งแรกที่ดูไบ (Dubai) ประเทศสหรัฐเอมิเรดล์ (UAE) เมื่อต้นปีนี้ บริษัท Guangzhou Ehang นี้เริ่มต้นจากการเป็นบริษัทเล็ก สร้างโดรน (อากาศยานไร้คนขับ) ขนาดเล็กสู่ตลาดโลก รุ่นที่โดดเด่นและติดตลาดคือ
รุ่น Ghost Drone 2.0 ซึ่งเป็นโดรนแบบ 4 เครื่องยนต์/ใบพัด ติดกล้องถ่ายภาพขึ้นไปด้วย และไม่นานนี้เมื่อปี 2014 บริษัท Guangzhou Ehang เริ่มสร้าง Ehang184 ซึ่งเป็นโดรนยักษ์ที่รับคนได้
Ehang184 เป็นรถบินระบบไฟฟ้าทั้งหมด ใช้พลังจากแบดเตอรี่ สามารถขนส่งผู้โดยสารได้ 1 คน ประกอบด้วย เครื่องยนต์/ใบพัด 8 ชุด และ 4 แกน รวมเป็น 184 ทุกอย่างทำงานอัตโนมัติโดยผู้โดยสารไม่สามารถขับได้เพียงแต่บอกว่าต้องการไปที่ใหน ระบบขับเคลื่อนของลำนี้สามารถขับบินได้ด้วยตัวเอง หรือศูนย์การบินที่ภาคพื้นดินเป็นผู้ควบคุมด้วยสัญญาณวิทยุ รถบินลำนี้มีพลังสูง สามารถไต่สูงขึ้นไปถึงระดับ 10,000 ฟุต เคลื่อนที่ด้วยอัตราความเร็ว 62 ไมล์ต่อชั่วโมง และหากชาร์จแบตเตอรี่เต็ม 2 ชั่วโมง จะบินได้นาน 23 นาที
ดูไบให้ความสนับสนุนเติมที่ บริษัท Guangzhou Ehang สามารถทำทุกอย่างตามประสงค์ อย่างที่ทำไม่ได้ในประเทศอื่น ซึ่งรวมทั้งการสนับสนุนทางการเงิน Guangzhou Ehang มีความรู้มากแต่มีเงินน้อย ส่วนดูไบมีเงินมากแต่มีความรู้น้อย แต่ฉลาดพอที่ใช้เงินซื้อความรู้ใส่ตัว เป็นการจับคู่ที่ดีเหมือนกิ่งทองใบหยก จากผลของการร่วมมือนี้ ดูไบมีอุตสาหกรรมใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน คืออุตสาหกรรมการผลิตโดรนป้อนตลาดโลก และอาจจะเป็นผู้ผลิต Ehang184 ในอนาคต Guangzhou Ehang ได้สิทธิในการบินรถบินเชิงพาณิชย์ในเมืองดูไบ โดยใช้ Ehang184 เป็นรถแท็กซี่บินรับจ้าง ให้บริการผู้คนในเมือง เมื่อผู้โดยสารเรียกแท็กซี่เปล่าจะบินมารับ ผู้โดยสารขึ้นนั่งและกดปุ่มคอมพิวเตอร์บอกจุดหมายที่จะไป ก็จะไปตามที่หมายได้เลย Guangzhou Ehang นับว่าเป็นบริษัทแท็กซี่บินบริษัทแรกของโลก และได้เริ่มเปิดให้บริการในเดือนมิถุนายน 2017 นี้ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าโครงการนี้จะไม่ทำกำไรมากนัก จุดประสงค์ที่แท้จริงคือต้องการทำให้โลกสั่นมากกว่า
Ehang184 บินได้ดีจากที่แสดงใน YouTube แต่ยังมีคำถามตามมาอีกหลายประเด็น
1) ทำไมไม่ให้ผู้โดยสารขับเอง เดาได้ว่าระบบควบคุมการขับบินยังไม่เสถียรพอ ยังต้องบินตามคำสั่งเฉพาะที่กำหนดไว้ หรือตามคำสั่งของผู้เชี่ยวชาญควบคุมจากภาคพื้นดิน ชาวบ้านสามัญยังคงบินเองไม่ได้ นี่เป็นปัญหาใหญ่ในกลุ่มผุ้สร้างโดรน ทุกคนต่างมีความฝันร่วมกันที่จะสร้างระบบควบคุมการบินให้ยอดเยี่ยม เพื่อที่จะช่วยให้ใครๆ ก็บินรถบินนี้ด้วยตัวเองได้ โดยไม่ต้องผ่านการเป็นนักบินหรือต้องเข้าใจว่ามันบินได้อย่างไรให้เหมือนกับชาวบ้านทั่วไปที่ขับรถ 4 ล้อทุกวันแต่ไม่รู้ว่ารถนั้นทำงานอย่างไร พูดง่ายทำยาก แต่ก็คงจะทำได้ในที่สุด
2) ตามกฏพื้นฐานของวิศวกรรมทั่วไป ไม่ควรออกแบบโดยใส่อุปกรณ์หรือชิ้นส่วนมากเกินไป เนื่องจากการเพิ่มชิ้นส่วนหมายถึงการเพิ่มต้นทุน เพิ่มน้ำหนัก และเพิ่มค่าซ่อม ต้นทุนสูงจะทำให้ราคาขายสูง น้ำหนักเพิ่มทำให้ต้องใช้ครื่องยนต์ใหญ่ขึ้น เครื่องยนต์ใหญ่ขึ้นต้องใช้พลังงานมากขึ้น ชิ้นส่วนอุปกรณ์มากขึ้นจะเพิ่มภาระในการซ่อมบำรุง สาวกันไม่จบ แต่ทำไม Ehang184 ต้องมีเครื่องยนต์/ใบพัดถึง 8 ชุด ทำไม Ghost Drone 2.0 ตัวเล็กมีเครื่องยนต์/ใบพัดเพียง 4 ชุดก็บินได้ดี อาจจะเป็นเหตุผลในเรื่องของความปลอดภัยประการหนึ่ง อีกประการหนึ่งคือต้องการความกะทัดรัดให้ได้สัดส่วน
ประการแรก ในเรื่องของความปลอดภัย เครื่องบินพานิชย์ที่ใช้อวกาศของสหรัฐอเมริกาต้องออกแบบให้มีระบบที่ให้ความปลอดภัยหากเกิดเหตุการณ์เครื่องยนต์เครื่องใดเครื่องหนึ่งดับกลางอากาศ ซึ่งหากเหตุกรณ์เกิดขึ้น Ehang184 ยังเหลืออีก 7 เครื่องยนต์/ใบพัด ที่ยังทำงาน ผู้โดยสารอาจได้รับบาดเจ็บจากการกระแทกลงจอด กระดูกหักบางชิ้น แต่ชีวิตยังรอด
ประการที่สอง ให้ได้ความกะทัดรัดเข้าสัดส่วน Ehang184 ได้ออกแบบให้มีพลังสูง ไต่สูงขึ้นไปถึงระดับ 10,000 ฟุต ถ้าใช้เครื่องยนต์/ใบพัดเพียง 4 ชุด เครื่องยนต์/ใบพัดทั้ง 4 จะต้องใหญ่และยาวขึ้นมากเกือบ 2 เท่า จะทำให้รูปทรงใหญ่ไม่สมส่วน ไม่เล็กกะทัดรัดอย่างที่เห็น
3) รูปลักษณ์ของ Ehang184 ถึงแม้จะกะทัดรัดแต่ก็ยังดูไม่สวย เมื่อเทียบกับการออกแบบจากค่ายญี่ปุ่นและค่ายยุโรป ไม่มีข้อแก้ตัวในการที่ไม่พยายามทำให้ดูดีขึ้น เพราะการออกแบบดีใช้ทุนเท่ากันกับการออกแบบไม่ดี ? การแก้ใขประการแรกคือ ต้องยอมรับว่าตัวไม่มีความนิยมสูงพอ ต้องรับฟังความเห็นจากคนอื่นด้วย และเมื่อยังคิดแบบที่สวยไม่ได้...... อย่างเขา ความสวยเป็นเรื่องสำคัญ อาจจะไม่สำคัญเท่ากับประสิทธิภาพและความปลอดภัยของการบิน แต่ถ้าขู่แข่งมีรถบินที่บินดีเท่า ปลอดภัยเท่า แต่สวยกว่า แล้วใครเล่าจะซื้อรถบินเรา ถ้ายังไม่เชื่อก็หันไปดูตัวอย่างในอุตสาหกรรมรถยนต์ ที่นี้รูปลักษณ์เป็นเรื่องสำคัญที่สุด ?
Ehang184 ยังไม่ใช่รถบินที่สมบูรณ์แบบ แต่ยอมรับว่าเป็นรถบินลำแรกของโลก ตอนนี้ถือว่าดีที่สุด เพราะยังไม่มีที่ดีกว่านี้ ทีมงานต้องก้าวข้ามอุปสรรคยากลำบากมาตลอด นี่เป็นคำพูดของพวกเขาเอง การดำเนินงานมักจะทำไม่ได้ตามแผน วันที่ผิดหวังมากกว่าวันที่สำเร็จหลายเท่า เมื่อไหร่บินตก ก็ต้องทำการวิเคราะห์ค้นหาข้อมูลเพื่อหาต้นเหตุที่แท้จริง แก้ไข แล้วกลับไปทำการทดลองต่อ ครั้งแล้วครั้งเล่า ความกล้า ความตั้งใจที่มั่นคง และความอดทนต่ออุปสรรคไม่ท้อถอยของทีมงานเป็นส่วนที่ควรกล่าวถึงและยกย่องไว้ ณ ที่นี้ กว่าจะถึงจุดนี้ได้ลงทุนไปแล้วถึง 75 ล้านเหรียญสหรัฐฯ และคงจะลงทุนเพิ่มต่อไป เพื่อให้ Ehang184 ดีขึ้นไปเรื่อยๆ และหวังว่าจะมีหน้าตาที่ดูดีขึ้นด้วย